1942年寒冬的蘇聯衛國戰爭前線，六歲孤兒謝爾蓋·阿列什科夫在納粹轟炸中目睹父母身亡，將身份證明文件藏入鞋底后獨自穿越交火區。這個瘦弱男孩以"瓦尼亞"的化名被編入蘇軍第三十二步兵師偵察隊，與老練的爆破手安德烈耶夫、投彈手杜布朗拉沃夫組成三人偵察組。他們在冰封的第聶伯河面執行了十七次敵后滲透任務，用繳獲的德軍地圖換回被圍困村莊的生存物資。部隊向白俄羅斯推進途中，瓦尼亞在奪取德軍炮兵校射鏡時觸發反坦克地雷，被兩位戰友用軍大衣裹著緊急后送。戰地醫院截除其凍傷的右腿后，少先隊全國委員會特派員將他送往莫斯科特殊兒童學校，在那里他見到了被德軍絞死的母親留下的最后禮物——半塊黑面包。