20世紀60年代，在自由開放的大環境下，古老的愛爾蘭仍保持著古板和保守的風氣。在這里，所有被認為墮落的女孩都要被送入瑪德蓮女子學院接受感化，而等待他們的不是和風細雨，而是無盡的黑暗與絕望。瑪格麗特（安-瑪莉·杜芙飾）在家族婚禮上被堂兄奸污，這件事在婚禮現場口耳相傳，她的委屈并未得到伸張，反而被作為"不潔的女孩"送走；活潑漂亮的伯納黛特（諾拉·簡·努恩飾）是男孩們追逐的對象，她為了自己的"輕佻"付出了代價；羅絲（多蘿西·達菲飾）未婚先孕，為了所謂的前途被迫放棄了自己的孩子。三個女孩來到了瑪德蓮女子學院，在修道院體制下被強制剃發、改名編號，被迫進行高強度洗衣勞作。瑪格麗特因持續反抗遭修女長（杰拉爾丁·麥克伊萬飾）系統性精神壓迫，最終在絕望中病亡；伯納黛特遭男性神職人員性侵后試圖揭發真相未果，被單獨囚禁并最終逃離；羅絲在與嬰兒骨肉分離后精神崩潰，成為終身留在感化院的修女。這個被稱作"有來無回的絕望之地"始終籠罩在宗教權威的陰影之下。