1960年代的香港，因生母在阿飛旭仔（張國榮）長大成人過程中的缺失，他把自己優雅地比喻為"無根鳥"，對生命中遇到的每一個女人都表現得放蕩不羈。售票員蘇麗珍（張曼玉）和舞女咪咪（劉嘉玲）先后令他感受過溫暖，但她們也只能當當小情人。為擺脫沉重和無力感，旭仔拋下一切去南洋找尋生母。暗戀過蘇麗珍且目睹過她與旭仔情感一路變化的，曾是小巡警今在跑船的超仔（劉德華）在菲律賓又遇到旭仔。當旭仔發現生母已改嫁并拒絕相認后，他陷入更深的自我放逐，在與超仔發生沖突時身受重傷。影片以這位驕傲浪子最終孤獨死在異鄉旅館的結局，完成了對無根一代精神困境的寓言式書寫。