1927年，大量貧苦農民涌向臺灣九份山區金瓜石，追逐淘金夢想。憨厚的佃農阿助、阿尾兄弟隨人潮來到九份，寄居在寡婦阿柔的陋屋中。背負“克夫命”污名的阿柔與阿助在艱困生活中漸生情愫，最終結為夫妻。淘金熱潮催生走私與色情業的畸形繁榮，日本殖民當局派遣柴田整頓礦區秩序。礦工群體與地下妓院形成利益共生，黃金走私愈演愈烈，最終引發暴力沖突。柴田在鎮壓過程中被礦工殺害，礦區陷入更深的混亂。阿助婚后染病身亡，徹底失去依靠的阿柔在為亡夫立牌位后，帶著四個子女黯然離開這座吞噬無數淘金者希望的山城。九份在短暫的黃金歲月后，重新歸于沉寂荒蕪。