明治34年（1901年），國際局勢風起云涌，日俄戰爭爆發在即。為了應對嚴寒地帶作戰的艱苦環境，日本陸軍高層決定進行一次演習，并將演習地點定在了高聳險峻、嚴寒冰冷的八甲田山。演習隊伍分成兩支，分別由弘前第31連隊的德島大尉（高倉健飾）和青森第5連隊的神田大尉（北大路欣也飾）領導。德島具有豐富的雪原行軍經驗，他和神田仔細研究了行軍路線，并相約在目的地會合。然而神田的上司山田少佐（三國連太郎飾）一門心思擊敗友軍，不僅擅自擴編行軍人數，還粗暴地打亂既定的計劃。他的顢頇將第5連隊引向了死亡之途，導致該隊伍在暴風雪中因補給斷裂、方向迷失而幾乎全軍覆沒，與最終成功抵達目的地的德島隊伍形成強烈對比。本片根據新田次郎的小說《八甲田山死の彷徨》改編，通過雙線敘事展現極端環境下人性與自然的對抗。