1937年的洛杉磯唐人街，警員杰克（杰克·尼科爾森飾）因不滿這里的黑暗辭職當起了私家偵探。這天，一個自稱莫拉雷太太的女子請杰克調查丈夫的外遇，杰克欣然接受。杰克發現莫拉雷原來是當地水利總工程師，正在為興建水壩問題和當地農民爭執。隨后有人給了杰克一些證明莫拉雷偷情的照片，隔天早上真正的莫拉雷太太卻找上門來要求杰克停止調查莫拉雷。事情變得越來越迷離，杰克決心追查下去，在跟蹤過程中發現所謂的外遇實為莫拉雷的妹妹柯爾塔。隨著調查深入，杰克揭露了莫拉雷家族與政商集團操控城市供水系統的腐敗陰謀，并發現委托他調查的假莫拉雷太太實為權勢富豪約翰·休斯頓的情婦伊芙琳（戴安·拉德飾）。最終真相顯現，莫拉雷因發現妹妹與父親的亂倫關系被伊芙琳槍殺，而幕后操控水壩計劃的富豪勢力通過權錢交易徹底掩蓋了罪行。