幕末時期，時局動蕩。甲州武士機龍之助（仲代達矢飾）劍術絕倫卻心性陰鷙。在宇津木文之丞（中谷一郎飾）劍術比賽前夕，其妻阿濱（新珠三千代飾）懇求龍之助放水未果，次日文之丞仍慘死劍下。阿濱因此被休棄，隨龍之助浪跡江湖。兩年后龍之助以殺手身份加入新選組，效忠幕府鎮壓反叛。文之弟兵馬（加山雄三飾）為復仇赴江戶學藝，拜入劍豪島田虎之助（三船敏郎飾）門下。機緣巧合下，兵馬與龍之助在大菩薩嶺遭遇，宿命對決中島田虎之助現身截擊。這場正邪較量最終以龍之助的覆滅終結，其墮落劍術與扭曲靈魂在傳統武士道精神前徹底潰敗。影片改編自中里介山連載23年的同名歷史小說，聚焦"甲源一刀流"與壬生島原武士群像的糾葛。