小王莊的王老大（梁慶剛飾）為人忠厚純樸，卻因性格憨直屢遭婚事挫折。生產隊長李永緒（陳國典飾）夫婦多次為他張羅親事，皆因女方嫌其愚鈍而告終。三年自然災害期間，王老大結識了攜兒帶女逃荒的寡婦大翠（韓桂菊飾），在村民冷嘲熱諷中毅然與她成婚。婚后他獨自承擔起五口之家的重擔，辛勤勞作一年后卻因收成微薄，年終分紅不僅分文未得，反欠生產隊數十元口糧錢。寒冬將至，目睹孩子衣不蔽體，他鋌而走險冒雪上山砍柴，試圖換錢置辦棉衣。返程途中意外滑落山澗身亡后，公社副主任（常文治飾）將其悲劇歸咎為"走資本主義道路的必然下場"。李永緒聞聽此言，攥緊王老大臨終前交付的賣柴錢，面對尸骨未寒的鄉親遺孤，在風雪中挺直脊梁怒斥不公。