杰克·史坦頓是南方的一個州長，他是個天生的政客，所做一切都服從于最終當選美國總統這一最高目標。在他那位能干的妻子的鼎力支持下，在1992年民主黨總統爭奪戰中，贏得了許多選民的青睞，有人甚至拿他與肯尼迪相比。但是，時間一長，杰克私生活中的許多污點就暴露出來了：逃避兵役、令少女懷孕等不光彩的事都被抖落出來。為了掩蓋這些丑聞，競選小組使用了種種手段。這時，亨利·伯頓出現了，他是黑白混血兒，祖父是著名民權領袖，他本人很早就在政界摸爬滾打。全片以他的視角來看待競選的整個過程，展現政治博弈中理想主義與實用主義的激烈碰撞。盡管丑聞接連不斷，在亨利等核心成員的策劃下，杰克最終贏得民主黨提名并成功當選總統。這場勝利也讓亨利在現實與信念的撕裂中重新審視政治的本質。