馬庫斯·梅斯納是一名性格內向、學習成績優異的大學新生，為終于能擺脫因擔心其安全而嘮叨不斷的父母感到輕松。在圖書館學習時，他邂逅了美麗的女學生奧利維亞·赫頓并陷入愛河。因與室友發生口角，馬庫斯搬至另一間宿舍后遭到校長訓誡，被指責存在社交問題。雙方爭執未果期間，馬庫斯突發闌尾炎入院治療。住院期間，奧利維亞頻繁探望使馬庫斯沉浸在幸福中，并開始憧憬兩人的未來生活。母親聞訊趕來時，發現奧利維亞手腕上的自殘傷痕后強行要求兩人分手。馬庫斯在多方逼問無果后找到校長，才得知奧利維亞因精神病史復發已被送往醫院治療。在父母神經質般的過度干預、學校僵化的教育體制以及戀人不告而別的多重壓迫下，馬庫斯壓抑已久的憤怒最終爆發。他選擇參軍入伍，在朝鮮戰爭爆發后奔赴戰場，試圖通過極端方式對抗整個社會規訓體系。影片改編自菲利普·羅斯2008年出版的同名小說，以冷峻克制的筆觸展現戰后美國青年的精神困境。