宦官弄權的明朝末年，苛稅與暴政弄得民不聊生。張君寶（李連杰）與董天寶（錢小豪）是一對自幼在少林寺長大的師兄弟，但兩人性格迥異，張君寶善良忠厚，董天寶則狡猾陰險，在爭奪進入達摩院修行的資格時，兩人因與師伯發生爭執，被逐出少林。出寺后，兩人因志向漸不同而分道揚鑣，董天寶貪圖榮華參軍，張君寶則與一群仁人志士一起劫富濟貧。為求高官，董天寶向大宦官劉瑾出賣大批舊友，一時間血流成河。為替義士報仇，也為幫民除害，張君寶在秋雪（楊紫瓊）的幫助下，從其師傅的氣功心法中悟出一套武林奇功“太極拳”，開始勤加練習。最終張君寶以剛柔并濟的太極絕學擊敗董天寶，瓦解了劉瑾集團對地方的壓迫勢力。此戰不僅令太極拳名揚天下，更讓百姓重獲安寧生活。