尼古拉斯·尼克貝（查理·漢納姆飾）在父親去世后與母親、妹妹凱特遷居倫敦，投靠伯父拉爾夫（克里斯托弗·普盧默飾）。貪婪的拉爾夫將尼古拉斯安排至其友人沃克弗德（吉姆·布勞德本特飾）的寄宿學校任教，實則放任該校對學童長期虐待。目睹史邁克（杰米·貝爾飾）等學生慘狀后，尼古拉斯怒毆沃克弗德并攜史邁克逃亡，在流浪途中獲善良藝人劇團援助。返倫敦后，尼古拉斯發現妹妹因伯父牽線險遭貴族玷污，憤而與拉爾夫決裂。經采瑞博兄弟賞識就職于商行期間，與互助伙伴史邁克建立深厚情誼，但后者終因病早逝。拉爾夫為報復指使秘書破壞尼古拉斯事業，反遭忠誠助手倒戈揭露陰謀。當尼古拉斯與溫婉的瑪德琳（安妮·海瑟薇飾）相戀時，拉爾夫再次圖謀阻撓。最終尼古拉斯揭開伯父隱藏多年的家族丑聞致其破產，拉爾夫在絕望中自盡。