抗日戰爭前夕，貧苦農民田二牛為了養活全家，向地主楊老成借了二百吊錢，在地里打了一眼井，可是收獲的糧食還不夠還地主的利息錢。為了全家人活命，他又趕著小毛驢馱煤去集市，賺點錢抵償楊老成的利息。不幸，小毛驢又被壞人偷去。在走投無路的情況下，他只好忍痛把自己僅有的四畝活命地交給楊老成抵債。一天晚上，楊老成抓到了共產黨員劉棟，準備斬首示眾。田二牛冒著生命危險救了劉棟。在劉棟的啟發和教育下，田二牛由忍受地主壓迫到開始覺醒。他團結廣大受壓迫的貧苦農民，與楊老成展開了斗爭。抗日戰爭爆發后，田二牛參加了煤礦工人的斗爭行列，后來又回村建立抗日民主政權，領導群眾開展抗日鋤奸斗爭，繼而又參加了八路軍，一直戰斗到全國解放。