清朝末年,慈禧(斯琴高娃飾)突患怪病,眾御醫束手無策被斬首示眾。刑場旁設酒席宴待赴死者,江湖郎中湯元元(陳佩斯飾)饑不擇食誤入席間大快朵頤,被主斬官洪祿(李琦飾)當作待斬御醫押上刑場。湯元元見洪祿久治不愈的頑固打嗝,隨口開出藥方竟當場見效。太后聞訊命洪祿秘密帶回湯元元入宮診病,隨行太監海福(王大治飾)暗中監視。湯元元發現太后病癥實為權勢重壓下的心疾,遂以反常規的“嬉笑療法”令其情緒失控大笑。太后病愈后感念湯元元奇術,不僅赦免其欺君之罪,更賜封“御前神醫”頭銜。洪祿因舉薦有功升任太醫院正,湯元元則攜民間偏方重返江湖。