清朝末年，慈禧（斯琴高娃飾）突患怪病，眾御醫束手無策被斬首示眾。刑場旁設酒席宴待赴死者，江湖郎中湯元元（陳佩斯飾）饑不擇食誤入席間大快朵頤，被主斬官洪祿（李琦飾）當作待斬御醫押上刑場。湯元元見洪祿久治不愈的頑固打嗝，隨口開出藥方竟當場見效。太后聞訊命洪祿秘密帶回湯元元入宮診病，隨行太監海福（王大治飾）暗中監視。湯元元發現太后病癥實為權勢重壓下的心疾，遂以反常規的“嬉笑療法”令其情緒失控大笑。太后病愈后感念湯元元奇術，不僅赦免其欺君之罪，更賜封“御前神醫”頭銜。洪祿因舉薦有功升任太醫院正，湯元元則攜民間偏方重返江湖。