年輕的非裔美國人比格和母親及兄弟姐妹擠住在芝加哥南區破舊的公寓里。他通過白人介紹所獲得富商道爾頓家司機的工作，負責接送沉迷左翼思想的千金瑪麗。在一次夜間外出時，比格意外將醉酒的瑪麗帶回公寓，并在其父親書房試圖喚醒她時不慎致其窒息死亡。為掩蓋罪行，比格將尸體焚燒在道爾頓家壁爐中。隨著警方調查展開和瑪麗未婚夫的懷疑，比格在逃亡過程中被全城通緝。社會輿論將此案視為黑人犯罪的典型，媒體與司法系統聯手構建起針對他的追捕網絡。最終比格在好友貝西協助藏身地下室時被捕，等待接受法庭審判。