裘德（克里斯托弗·埃克萊斯頓飾）自幼在鄉村長大，始終渴望通過知識改變命運。年少時與當地女子的意外結合使大學夢破碎，對方遠赴澳洲后，他獨自留在大學城附近苦尋機會。期間，表妹蘇（凱特·溫絲萊特飾）喚醒了他深藏的情感，但親緣禁忌令兩人始終壓抑。待蘇與他人成婚后，裘德終于掙脫束縛表達愛意，二人拋開世俗羈絆選擇相守。然而命運殘酷，在流浪漂泊中誕下的孩子因貧困與疾病夭折，這場悲劇徹底擊潰了他們的感情。裘德與蘇被迫分離，各自承受失去摯愛的痛苦，在冰冷現實中走向孤獨終局。