明朝嘉靖年間，倭寇肆虐東南沿海，戚繼光麾下武士們以奇謀抵御外敵。影片圍繞"棋盤陣"戰術展開，通過徐楓飾演的女俠與白鷹等義士在浙江沿海布防，將武打動作升華為兵法博弈的意象。面對喬宏飾演的倭寇首領，眾人利用退潮時分發起突襲，在灘涂上展開攻防戰。洪金寶、元彪等年輕武者在片中演繹倭寇部屬，與俠士們展開激烈搏殺。戰斗以火攻收束全陣，在漫天火光中展現將士們視死如歸的悲壯。胡金銓通過戲曲化調度與水墨美學，將抗倭斗爭轉化為關于忠義與犧牲的哲學寓言，片末殘陽如血的畫面成為其武俠創作理念轉折的關鍵標志。