《西部開拓史》以1839年至1889年為時間背景，通過普萊史考特家族四代人的遷徙歷程展現(xiàn)美國西部開拓歷史。故事始于紐約的林肯一家決定西進，首段《急流》中長女艾琳在密蘇里河畔遭遇印第安人襲擊，被獵人林肯所救；次段《平原》聚焦家族在大草原建立農(nóng)莊，與遷徙者共同對抗土著沖突；第三段《非法之徒》講述次子杰西參與淘金熱，在亞利桑那礦區(qū)與暴徒周旋；第四段《南北戰(zhàn)爭》展現(xiàn)家族成員分屬南北陣營，次子陣亡導致家庭分裂；終章《鐵路》中第三代聯(lián)合開拓者修建太平洋鐵路，終結(jié)西部無政府狀態(tài)。影片以多線敘事串聯(lián)重大歷史事件，通過家族三代人的命運沉浮，呈現(xiàn)淘金熱、西進運動、鐵路建設等關鍵節(jié)點，最終以鐵路貫通象征法律與秩序的建立。五段故事分別由亨利·海瑟威、約翰·福特和喬治·馬歇爾執(zhí)導，全景式描繪半個世紀的西部變遷。