十九世紀(jì)的巴黎，貧困的冉·阿讓（Jean Gabin）因偷一塊面包被判十九年苦役。出獄后，他被主教（René Fleur）收留過(guò)夜卻偷走銀器，警察追捕時(shí)主教謊稱贈(zèng)與他財(cái)物而使其免罪。感化后的冉·阿讓改名換面，十年后成為成功商人并當(dāng)選市長(zhǎng)。他主動(dòng)承擔(dān)起照顧妓女芳汀私生女柯賽特的責(zé)任，但命運(yùn)令其與舊日警長(zhǎng)沙威（Bernard Blier）重逢。沙威始終懷疑冉·阿讓的新生，雖苦于證據(jù)不足難以定罪，卻持續(xù)展開(kāi)追捕。最終，在沙威新一輪的緊逼下，冉·阿讓被迫帶著柯賽特逃亡。多年后，當(dāng)柯賽特與貴族青年馬呂斯成婚后，冉·阿讓因長(zhǎng)期疾病在庇護(hù)所中安詳離世。沙威則因無(wú)法調(diào)和法律與良知的沖突，在追捕過(guò)程中投河自盡，完成了對(duì)自身信念體系的終極審判。