1920或30年代的上海。創(chuàng)辦小學(xué)多年并自任校長的陳紹常（石揮）早年喪妻，獨(dú)自撫養(yǎng)兩子建中、建平和一女建英。與他一起生活的大姐勸他續(xù)弦，他雖也有心，卻因目睹摯友的愛女劉敏華備受后母虐待，斷了念頭。不久，摯友亡故，敏華（朱嘉?。┺o別后隨后母遷居外地。十年后，已成長為獨(dú)立自強(qiáng)新女性的敏華因不愿受繼母擺布，拜托紹常介紹工作，成為其同事。長子建中（韓非）入贅銀行經(jīng)理之女馮麗君（李浣青），躋身中產(chǎn)階層后，夫婦二人以紹常小學(xué)校長身份有損顏面為由，逼迫父親退休。賦閑在家的紹常因精神空虛與子女矛盾加劇，在清明祭掃時偶遇前來悼母的敏華，受其啟發(fā)秘密重返教育崗位。當(dāng)建中夫婦發(fā)現(xiàn)父親違背意愿的行為后關(guān)系徹底破裂，但紹常在敏華支持下堅(jiān)定了自我價值認(rèn)知。最終兩人突破傳統(tǒng)觀念束縛決定結(jié)為夫妻，此舉雖引發(fā)子女激烈反對，卻展現(xiàn)了中年人追求情感與事業(yè)自主的覺醒。