由于生活所迫，母親把女孩杰索米娜（朱麗葉塔·馬西納飾）賣給了江湖藝人藏巴諾（安東尼·奎恩飾）。在相處中，女孩卻發現這個空有一身蠻力的家伙根本不懂得照顧女人——他買她只是為了讓她做牛做馬，在演出時扮演小丑，日常要為他做飯、陪睡。這種粗暴蠻橫的對待使她萌生逃離念頭，但數次出逃均告失敗。在觀看高空走鋼絲表演時，杰索米娜結識了綽號"傻瓜"的馬戲團藝人瑪托（理查德·貝斯哈特飾），在對方引導下學會了演奏樂器并產生情感依戀。藏巴諾的暴力介入最終導致三人關系破裂，瑪托被其殺害后，杰索米娜在沖突中意外喪生。暴戾的藏巴諾最終陷入永恒懺悔，而女孩在海邊用鐵皮鼓吹奏的旋律，成為他余生揮之不去的精神烙印。