紫鵑為試探寶玉對黛玉真情，謊稱黛玉將返蘇州，致寶玉癲狂立誓。老太妃薨逝后，李紈、探春、寶釵協理賈府內務。趙姨娘兄弟趙國基喪事中，探春依例駁回其抬高葬儀之請，引發趙姨娘大鬧，并震懾府中管事群體。探春推行園內弊政改革，得平兒全力輔佐，獲寶釵認可。寧國府賈敬吞丹暴亡，尤氏獨力操辦喪儀期間，賈璉覬覦其美色，在賈蓉謀劃下國孝家孝中私娶尤二姐。尤三姐曾與賈珍有染卻拒為妾，自陳心屬柳湘蓮。賈璉促成本事，柳湘蓮贈鴛鴦劍為聘。及至柳誤信尤三姐與賈府曖昧，當面悔婚，尤三姐以鴛鴦劍自刎明志。鳳姐聞賈璉秘事，借審興兒來旺掌控實情，待賈璉外出時接尤二姐入園。表面善待暗中布局，縱容秋桐凌辱、庸醫墮胎致尤二姐絕望吞金。鳳姐借張華告官契機，大鬧寧府羞辱尤氏賈蓉，并借賈母之命草率葬尤二姐。