桂美（楊惠姍飾）從南京渡海至臺灣尋找未婚夫未果，暫居表姐家卻遭傭人般對待。為逃離寄人籬下的處境，她被迫下嫁被妻子遺棄的中年男子侯永年（李立群飾），成為三個孩子的繼母。婚后發現侯永年嗜賭成性且另結新歡，生活再度陷入泥沼。生育親生兒子后，桂美隨侯永年遠赴日本幫傭，在中國餐館習得廚藝。返臺后，她獨力經營"霞飛之家"餐廳維持生計，侯永年卻重蹈賭癮舊習。成年后子女各有所成，但媳婿與親生骨肉皆顯露自私本性。影片以桂美在家庭破碎后仍堅守餐館、獨自撫養幼子作為收束，展現女性面對時代動蕩與家庭崩解時的生存韌性。